En 1948, David Ogilvy fundó la agencia que se convertiría en Ogilvy & Mather. Iniciando sin clientes y con sólo dos personas, construyó su compañía hasta convertirla en una de las ocho redes mundiales de publicidad. Hoy tiene 359 oficinas en 100 países.

Ogilvy & Mather se basó en los principios de David Ogilvy, particularmente en que la función de la publicidad es vender, y que la publicidad exitosa de cualquier producto se fundamenta en información acerca de su consumidor.

Combinando con destreza lo pragmático con lo romántico, los textos de Ogilvy estuvieron en el corazón de muchas de las campañas de publicidad más famosas, incluyendo quizás el mejor titular jamás escrito para un anuncio de automóviles: «A 60 millas por hora, el ruido más fuerte de este nuevo Rolls-Royce proviene de su reloj electrónico».

Sus tres libros, "Confessions of an Advertising Man" (1963), "Blood, Brains & Beer" (1978) y "Ogilvy on Advertising" proporcionan los principios básicos de la publicidad moderna.

David Mackenzie Ogilvy nació en West Horsley, Inglaterra, el 23 de junio de 1911. Cursó su educación en Fettes College en Edimburgo y en Christ Church, Oxford (aunque nunca se graduó).

Después de Oxford, Ogilvy se fue a París. Ahí trabajó en la cocina del Hotel Majestic. Aprendió sobre disciplina, sobre administración, y sobre cuándo avanzar: «Si me hubiera quedado en el Majestic, me hubiera enfrentado a años de salarios de esclavo, una presión infernal y un cansancio perpetuo». Regresó a Inglaterra a vender estufas para cocina de puerta en puerta.

La carrera de Ogilvy con Aga Cookers fue sorprendente. Vendió estufas a monjas, a alcohólicos y a todo tipo de gente. En 1935 escribió una guía para los vendedores de Aga (la revista Fortune lo llamó «probablemente el mejor manual de ventas jamás escrito»).

Entre sus comentarios se encuentra éste: «Mientras le hable a más prospectos, a más ventas se verá expuesto y más órdenes de compra recibirá. Pero nunca confunda la cantidad de llamadas con la calidad del arte de vender».

 

En 1938, Ogilvy emigró a los Estados Unidos, donde trabajó en el Audience Research Institute de George Gallup, en Nueva Jersey. Ogilvy cita a Gallup como una de sus mayores influencias, haciendo énfasis en sus meticulosos métodos de investigación y su adhesión a la realidad.

Durante la segunda Guerra Mundial, Ogilvy trabajó con el Servicio de Inteligencia en la Embajada Británica en Washington. Allí escribió mucho, analizando y haciendo recomendaciones sobre asuntos de diplomacia y seguridad. Extrapoló sus conocimientos de la conducta humana, que van del consumismo al nacionalismo, a un informe que sugería «aplicar la técnica Gallup a los campos de la inteligencia secreta».

La Comisión de Guerra Psicológica de Eisenhower recibió el informe y siguió con mucho éxito las sugerencias de Ogilvy para trabajar en Europa durante el último año de la guerra.

Después de la guerra, Ogilvy compró una granja en el condado de Lancaster, Pensilvania, y vivió entre los "amish". La atmósfera de «serenidad, abundancia y satisfacción» mantuvo a Ogilvy y a su esposa en Pensilvania durante varios años, pero finalmente admitió sus limitaciones como agricultor y se mudó a Nueva York.

En 1948 fundó la agencia Hewitt, Ogilvy, Benson & Mather con oficinas en Nueva York (que con el tiempo se convirtió en Ogilvy & Mather Worldwide), con el apoyo financiero de la agencia de Londres, Mather & Crowther. Nunca había escrito un anuncio en su vida, y 33 años después envió el siguiente memorando a uno de sus socios:

«¿Hay alguna agencia que contrate a este hombre?

Tiene 38 años de edad y está desempleado. Se salió de la universidad sin graduarse.
Ha sido cocinero, vendedor, diplomático y agricultor.
No tiene idea de mercadotecnia y nunca ha escrito un texto.
Declara estar interesado en la publicidad como carrera (a la edad de 38) y está listo para trabajar por $5,000 dólares al año.

Dudo que alguna agencia estadounidense lo contrate.

Sin embargo, una agencia londinense sí lo contrató. Tres años después se convirtió en el redactor publicitario más famoso del mundo, y a su debido tiempo construyó la décima agencia más grande del mundo.

Moraleja: a veces reporta beneficios ser imaginativo y no ortodoxo al contratar personal en una agencia.

En los primeros 21 años de la agencia, Ogilvy ganó contratos de Lever Brothers, General Foods y American Express. Shell le dio su cuenta completa en América del Norte y Sears lo contrató para su primera campaña publicitaria a nivel nacional. «Dudo que haya un redactor publicitario que haya tenido tantos ganadores en tan poco tiempo», escribió en su autobiografía. «Hicieron de Ogilvy & Mather una agencia tan polémica, que obtener clientes era como echar tiros a peces en un barril».

En 1965, Ogilvy se fusionó con la agencia Mather & Crowther, su respaldo de Londres, para formar una nueva compañía internacional. Un año más tarde la compañía cotizó en la Bolsa. Fue una de las primeras agencias de publicidad en hacerlo. Al poco tiempo, Ogilvy & Mather se expandió en todo el mundo, firmemente colocada entre las primeras agencias en el ámbito internacional.

En 1973, Ogilvy se retiró como Presidente de Ogilvy & Mather y se mudó a Touffou, su propiedad en Francia. Aunque ya no estaba involucrado en las operaciones del día a día de la agencia, se mantuvo en contacto con la compañía. De hecho, su correspondencia aumentó de manera tan sorprendente el volumen del correo que manejaba el cercano pueblo de Bonnes, que la oficina de correos fue reclasificada a un status más alto y se aumentó el sueldo al administrador de la misma.

Ogilvy salió de su retiro en los años ochenta para fungir como presidente de Ogilvy & Mather en la India. También dedicó un año a la presidencia temporal de la oficina de la agencia en Alemania, viajando diariamente entre Touffou y Francfort. Visitó varias oficinas de la compañía en todo el mundo y continuó representado a Ogilvy & Mather en reuniones de negocios.

Cuando en 1989, el grupo WPP compró al Grupo Ogilvy, ocurrieron dos eventos simultáneos: WPP se convirtió en la firma de comunicaciones comerciales más grande del mundo y David Ogilvy fue nombrado el presidente no ejecutivo de la compañía (puesto que desempeñó durante tres años).

A la edad de 75 años, se le preguntó a Ogilvy si había algo que siempre hubiera deseado y que de alguna manera no hubiera logrado. Su repuesta fue: «el rango de caballero y una familia grande, con diez hijos». Su único hijo, David Fairfield Ogilvy, nació de su primer matrimonio con Melinda Street. Este matrimonio terminó en divorcio (en 1955), al igual que su segundo matrimonio con Anne Cabot. Después se casó con Herta Lans en Francia, en 1973.

Nunca logró el rango de caballero, pero fue nombrado Comandante del Imperio Británico en 1967. Fue elegido para el Salón de la Fama en Publicidad de EUA en 1977, y recibió la Orden de Artes y Letras de Francia en 1990. Dirigió el Comité de Participación Pública del Lincoln Center y fue designado Presidente del Fondo Universitario Unido de la Raza Negra en 1968, y fideicomisario del Consejo Ejecutivo del World Wide Fund en 1975.

David Ogilvy murió el 21 de julio de 1999 en su casa en Touffou, Francia.

Ogilvy es uno de los nombres más famosos en la publicidad y uno de los pocos pensadores (Raymond Rubicam, Leo Burnett, William Bernbach, Ted Bates) que forjaron este negocio después de los años veinte.